Une étude réalisée dans les îles Medes a montré l’efficacité d’une nouvelle technique pour restaurer les gorgones, afin atténuer l’effet de grandes perturbations sur les forêts de gorgones et les aider à se rétablir et à croître à nouveau après un court laps de temps. L’intervention s’est concentrée sur les colonies partiellement touchées par les vagues de chaleur marines et d’autres impacts, qui avaient perdu, dans certaines parties, les tissus vivants qui recouvraient leur squelette interne.
La méthodologie, testée avec succès sur plus de 1000 colonies de gorgones rouges entre 2019 et 2022, consiste à tailler les branches mortes. «On élimine la matière morte, et avec elle les risques de défoliation, tout en éliminant les colonisateurs qui peuvent l’étouffer», explique Gérard Mas, chercheur au CEAB-CSIC.
Une nouvelle technique pour restaurer les gorgones simple à mettre en œuvre
Les gorgones sont une espèce de corail mou essentielle à la biodiversité marine. Comme les arbres des forêts terrestres, ils structurent l’habitat et sont des espaces de refuge et de reproduction pour une grande diversité d’espèces. Cependant, ces « forêts d’animaux sous-marins », notamment celles situées à faible profondeur, sont en déclin en raison des impacts humains, comme la pollution, la perte des engins de pêche, et surtout, en raison des vagues de chaleur marine liées au changement climatique.
Un groupe de chercheurs du Centre d’études avancées de Blanes (CEAB-CSIC), de l’organisation à but non lucratif BIOSFERA, de l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) et de l’Institut des sciences marines (ICM-CSIC) ont participé pendant trois ans dans une étude menée dans les îles Medes, publiée dans la revue Biological Conservation.
Les recherches montrent que l’application d’une technique simple aide ces forêts de gorgones à s’auto-régénérer. L’équipe de scientifiques étudie l’écologie des gorgones depuis plus de vingt ans. Comme les arbres, certaines branches des gorgones peuvent mourir, mais l’arbre continue de vivre. Après avoir vérifié que cette mortalité de certaines branches était néfaste pour les gorgones, ils ont proposé d’étudier scientifiquement les bénéfices de leur taille.
Libérer les colonies vivante des matières mortes
Toute cette étude a été réalisée entre 2019 et 2022 dans les îles Medes, avec des colonies partiellement affectées par les canicules marines et autres impacts, qui avaient perdu, dans certaines parties, les tissus vivants qui recouvraient leurs squelettes internes.
La méthodologie – testée avec succès sur plus de 1 000 colonies de Paramuricea clavata (« gorgonia rouge ») – consiste à « tailler » les branches mortes.
Le chercheur qui a dirigé l’étude, Eduard Serrano, explique que les gorgones avaient perdu environ 20 % de leurs tissus vivants à cause d’épisodes de chaleur extrême et d’autres impacts. Cela fait que les branches mortes sont facilement colonisées par des espèces telles que les algues et les bryozoaires, ce qui les empêche de recouvrir cette partie du squelette avec leurs propres tissus nouveaux et vivants. “Le recouvrement de ces branches mortes par d’autres organismes ajoute du poids et de la résistance aux courants aux gorgones, ce qui favorise leur détachement du substrat et nuit donc à leur survie”, explique Serrano.
Avec la technique appliquée, ajoute Mas, ils leur permettent de se rétablir par eux-mêmes et, en outre, empêchent les colonisateurs de les « noyer ». “Ainsi, les gorgones peuvent se concentrer sur leur guérison et leur alimentation, ce qui augmente les chances de survie de ce corail mou et de tous les services écosystémiques qu’il fournit”, remarque Mas.
Doubler la survie et la croissance des gorgones
Grâce à cette technique pour restaurer les gorgones, l’équipe a réussi à doubler la survie des forêts de gorgones dans la zone où l’étude a été réalisée. Et pas seulement, dans les colonies où cette taille sélective a été appliquée, une croissance a été enregistrée jusqu’à 2,5 fois plus rapide que dans les colonies témoins, sans intervention.
Le chercheur du CEAB-CSIC et co-auteur de l’étude, Rafel Coma, souligne que la technique a été validée scientifiquement et qu’en plus d’être efficace, elle ne nécessite pas de grande technologie ni d’investissements importants. “L’application stratégique de méthodes de restauration active comme celle-ci pourrait contribuer à atténuer les effets des différentes pressions anthropiques affectant les populations de gorgones en Méditerranée”, insiste-t-il. “Il faut cependant garder à l’esprit que ces actions permettent de gagner du temps, tout en préservant la diversité génétique des populations, mais elles ne peuvent pas faire face aux conséquences du changement global, parmi lesquelles le réchauffement, la dégradation des habitats, l’arrivée d’espèces envahissantes, et le reste des pressions liées à l’activité humaine», ajoute Coma.
Les chercheurs impliqués dans cette recherche soulignent également que les techniques de restauration ne peuvent en aucun cas remplacer les actions essentielles et urgentes visant à réduire les pressions humaines et leurs conséquences, et appellent à une action face à l’urgence climatique de tous les secteurs et coordonnée pour le faire avec efficacité et rapidité maximales.
Pour aller plus loin :
Surmortalité des gorgones aux iles Medes liée au réchauffement climatique
A new technique to restore “forests” of soft corals | CEAB
Ref. Art.: Eduard Serrano, Gerard Mas, Oscar Serrano, Karina Inostroza, Marta Ribes, Rafel Coma, Pruning dead branches in gorgonian forests as an effective restoration tool against mortality events induced by global change, Biological Conservation, Volume 302, 2025, 110982, ISSN 0006-3207, https://doi.org/10.1016/j.biocon.2025.110982 (https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0006320725000199)
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